Kenneth Cooper: o pai da aeróbica moderna

Kenneth H. Cooper é daqueles personagens que atravessam o século XX como um sujeito aparentemente simples, mas cujas ideias grudam no cotidiano de milhões de pessoas. Médico cardiologista norte-americano, nascido em 1931, ele não inventou o ato de correr, pedalar ou caminhar. O que fez foi algo mais ambicioso: deu método, discurso científico e verniz moral a práticas físicas que até então pareciam apenas lazer ou esforço inútil. Cooper transformou suor em estatística e fôlego em argumento médico.

Formado em medicina pela Universidade de Oklahoma e especializado em cardiologia, Cooper construiu sua reputação dentro das Forças Armadas dos Estados Unidos. Na década de 1960, trabalhando para a Força Aérea, ele começou a estudar maneiras objetivas de avaliar a condição física dos militares. Era a época da Guerra Fria, quando até o coração precisava estar em forma para enfrentar o inimigo invisível. Nesse contexto, saúde virou estratégia, e exercício passou a ser questão de segurança nacional.

“Antes de Cooper, exercício físico era frequentemente associado a atletas profissionais ou a jovens. Ele ajudou a convencer adultos, idosos e pessoas comuns de que o movimento diário era essencial. Em uma época marcada pelo sedentarismo urbano crescente, seu discurso caiu como luva — ou como tênis de corrida.”

O famoso “Teste de Cooper”, criado em 1968, resume bem seu espírito: doze minutos correndo, distância medida, desempenho classificado. Nada de subjetividade, nada de “acho que estou bem”. Ou corre, ou não corre. Cooper gostava dessa lógica direta, quase militar, e ela se espalhou rapidamente por escolas, academias e quartéis ao redor do mundo. O corpo, enfim, tinha uma régua.

No mesmo ano, Cooper publicou o livro Aerobics, um sucesso editorial improvável para um tratado médico. A obra defendia exercícios contínuos, rítmicos e prolongados — como corrida, natação e ciclismo — como ferramentas essenciais para prevenir doenças cardiovasculares. Mais do que uma tese científica, o livro era um manifesto: se você não se exercita, está escolhendo adoecer. A frase não estava escrita assim, mas era isso que muita gente lia nas entrelinhas.

Entre ciência, mercado e moral do suor

A partir dali, Kenneth Cooper deixou de ser apenas médico e virou marca. O Cooper Aerobics Center, fundado no Texas, tornou-se um templo da vida saudável, frequentado por executivos, atletas e celebridades. A aeróbica, que nasceu como conceito clínico, virou estilo de vida, produto, slogan e, para alguns, quase uma religião. Correr deixou de ser só correr; passou a ser virtude.

Mas é justamente aí que a crítica começa a ganhar fôlego. Cooper ajudou a popularizar a ideia de que a saúde depende sobretudo da disciplina individual. Se você adoece, talvez não tenha corrido o suficiente. Esse raciocínio, sedutor e aparentemente lógico, ignora fatores sociais, econômicos e psicológicos que também moldam o corpo. A aeróbica, nesse sentido, acabou servindo tanto à prevenção quanto à culpa.

Não se pode negar, porém, a contribuição histórica. Antes de Cooper, exercício físico era frequentemente associado a atletas profissionais ou a jovens. Ele ajudou a convencer adultos, idosos e pessoas comuns de que o movimento diário era essencial. Em uma época marcada pelo sedentarismo urbano crescente, seu discurso caiu como luva — ou como tênis de corrida.

Com o passar dos anos, parte de suas ideias foi revisada pela própria ciência. Hoje se sabe que musculação, exercícios intervalados e práticas menos “aeróbicas” também são fundamentais para a saúde. Ainda assim, o legado de Cooper permanece. Ele abriu caminho para que a atividade física fosse tratada como política de saúde pública e não apenas como hobby de fim de semana.

Há algo de irônico no fato de que o “pai da aeróbica” tenha sido, ao mesmo tempo, um libertador e um normatizador do corpo. Libertador porque incentivou milhões a se moverem; normatizador porque ajudou a criar padrões rígidos de desempenho físico. O mesmo teste que motiva uns, constrange outros. O mesmo discurso que salva corações pode esmagar subjetividades.

Kenneth Cooper envelheceu, mas sua influência continua correndo por aí, de shorts, cronômetro e planilha em mãos. Ele representa uma era em que a ciência acreditava poder organizar o mundo — inclusive o corpo humano — em tabelas claras e universais. Hoje, mais céticos e mais informados, sabemos que o corpo escapa dessas fórmulas. Ainda assim, seguimos correndo. Em parte, graças a ele.

Eder Fonseca

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